Az állatok lenyúzott és kidolgozott bőrét már az őskorban is használta az ember; ez a legősibb burkolóanyag. A kiváló minőségű bőr korlátozott mennyisége és a feldolgozásához szükséges összetett eszközpark, valamint a szakértelemigény miatt magas presztízs kötődik a valódi bőrhöz, illetve a belőle készült termékekhez.
Ugyanakkor a valódi bőrök előállítása, azon belül is a cserzés különböző fázisai során használt vegyi anyagok jelentik globálisan az egyik legfőbb vízszennyezési problémát, mivel a cserzés nyomán hátramaradó (sok helyütt még ma is egyenesen a folyókba eresztett) káros anyagok tönkreteszik az élővizeket. A valódi bőr emiatt is drága, illetve a környezettudatosság tekintetében ambivalens megítélésű.
Az iparcikkek elosztási láncában – a termelőtől egészen a végfelhasználóig – minden tagnak érdeke, hogy ne csak a hibátlan minőségű, drága, valódi bőr kerülhessen forgalomba. Amint technológiailag lehetségessé vált, megjelentek a bőrt helyettesítő különböző anyagok, a műbőrök. Napjainkban, így az irodaszékeken is számtalan néven és minőségben előállított, bőrre emlékeztető anyag jelenik meg, amivel létrejött egy ellentmondásoktól sem mentes piaci helyzet. A szektorban leggyakrabban használt anyagok, illetve elnevezések a műbőr, újrahasznosított bőr, textilbőr, bonded leather (ragasztott bőr), PU
(poliuretán), PVC (polivinilklorid).
A vásárlási döntés meghozatalakor a fogyasztó és a szervezeti vásárló is nehézségekbe ütközik, mivel a széles választék mellett az eladók megnevezései sem szolgálnak megfelelő támpontokkal. Ebben a sokszínűségben még az is előfordulhat, hogy az egyes bőrhelyettesítők küllemükben, használati tulajdonságaikban, tartósságukban és árukban is magasabban jegyzettek a gyengébb minőségű valódi bőröknél.
A műbőrök egyik legjellemzőbb felhasználási területe az ülőbútorgyártás és kereskedelem, amely szektorban az Antares Hungary Kft. és viszonteladó partnerei is működnek. Az alábbi sorok így erre a területre fókuszálva mutatják be, hogy milyen szempontokat érdemes figyelembe venni, amikor vásárlás előtt értékeljük választási lehetőségeinket, és hogy milyen érvekkel győzhetjük meg ügyfeleinket, hogy lehetőleg az általunk kínált portékát válasszák.
A műbőrök, bőrhelyettesítők gyártása során különböző anyagú és minőségű hordozó alapra visznek fel egy bevonó réteget, amit tetszés szerint színeznek, és amire különféle felületeket nyomtatnak, így keltve a valódi bőr hatását.
A klasszikus műbőrök esetén a bevonatok a legtöbb esetben PVC és PU keverékéből készülnek; a PVC a tartósságot, a PU a kellemes tapintást biztosítja.
A valódi bőrhöz közeli imitációk esetén (amelyek bonded bőr, újrahasznosított bőr néven kerülnek forgalomba) a bevonat egy része rendszerint állati rostok, bőrhulladék és kötőanyagok keverékéből áll, melynek végeredménye ezáltal egy természetesebb hatású bevonó anyag.
Közös ezekben a bőrt helyettesítő anyagokban, hogy a bőr természetes rostszerkezete hiányzik, így a szakítószilárdság és nyújthatóság általában jóval kisebb, és az átszellőzési képesség is alacsony.
A kárpitanyagok tulajdonságait a technikai lapjuk foglalja össze, amely többek között az alábbiakat részletezi: a lehetséges felhasználási területeket, alapanyag-összetételt, a kárpittekercs szélességét, súlyát, nyújthatóságát, szakítószilárdságát, varrattartó képességét, színtartóságát, kopásállóságát, dörzsállósági, fényállósági, allergén és egyéb speciális tulajdonságait, mint például antibakteriális felület, égésgátoltság. A minőségre, mint általában mindig, az ár is irányadó lehet.
A gyakorlati tapasztalat azt mutatja, hogy a végfelhasználót az esztétikai szempontokon és az áron túl a tartósság és a tisztíthatóság érdekli elsősorban. Mivel a tartósságra vonatkozóan nehéz olyan választ adni, amely minden körülményt figyelembe vesz (használati intenzitás, hőmérséklet, páratartalom, tisztítási mód és gyakoriság), ezért a kopásállósági érték és a szakítószilárdság az, ami alapján a tartósság értelmezhető. Mivel a kopásállóság kifejezés már sok helyen olvasható, hallható, beivódott a köztudatba, ez a legkézenfekvőbb értékelési paraméter.
A kopásállóságot a ciklusok számával megadott Martindale-mutató jelzi. Minél magasabb az érték, annál kopásállóbb a kárpit. A kopásállóság a bekevert adalékanyagok mennyiségétől, arányától és más egyéb vegyi összetevőktől, illetve a gyártási technológiától is függ. Ülőbútorra nem ajánlott 20 ezer Martindale-ciklus alatti kopásállóságú kárpitokat használni. A 40 ezer ciklusra is alkalmas kárpitok már kifejezetten jó minőségűnek számítanak, az ilyenek több évet kibírnak a felület rongálódása nélkül is, amennyiben a bútor nincs kitéve extrém használatnak.
A túlnyomórészt PVC műbőrök 20 ezer, a PU műbőrök 40-50 ezer ciklustól skálázódnak felfelé. Az Antares Hungary Kft. saját gyártású termékeire kínált műbőrök 100 ezer ciklusra vannak tesztelve.
Íme, egy rövid összefoglaló az irodabútorok körében alkalmazott három fő bőrhelyettesítő anyag általános jellemzőiről:
A bonded leather, vagy ragasztott bőr általánosságban a legjobb minőségű és a legdrágább a bonded/PU/PVC hármasból. Az újrahasznosított bőrrel készített bonded bőr háromrétegű. Az alsó réteg porrá őrölt maradék bőr és kötőanyag keveréke, ezt viszik fel egy pamuthordozóra, majd ennek felületére kerül a PU bevonó réteg. Ez a hármas laminátum együtt valódi bőrhatást nyújt. A vonatkozó EU-s szabályok bonded bőr esetén legalább 50%-os száraz bőrrost arányt határoznak meg, a gyakorlatban ez a mutató 20-70% között ingadozik; az alapanyag fennmaradó részét a PU adja. Egyes gyártók és forgalmazók a bonded kárpitozású székeket valódi bőr székként jelenítik meg, részben megtévesztve ezzel a fogyasztókat. A bonded olcsóbb a bőrnél, viszont drágább a PU-nál. Tartósabb, vastagabb, keményebb tapintású, mint a PU. Az Antares kínálatában ilyen kárpit található például az LGA 68 Bonded, Memphis 2666 Bonded, Vermont Bonded főnöki székeken.
A PU műbőr minőségben és árban a bonded és a PVC között helyezkedik el. Ránézésre nagyon hasonlít a felszíne a bonded műbőrre, sokszor akár a bőrrel is könnyen összetéveszthető a textúrája. Vékonyabb és olcsóbb a bondednél, a PVC-nél viszont vastagabb és tartósabb. Puhább, mint a bonded, kellemesebb a tapintása. Néhány esetben a PU minősége nagyon gyenge, ekkor recycled-PU-ról van szó, vagyis nem első készítésű, hanem újra-feldolgozott alapanyagból készült. Nagyon kellemes, puha a tapintása, a tartóssága viszont kritikán aluli. Néhány hónap használat után a felső réteg elkezd lehámlani – különösen tisztításkor, történjen az akár egyszerűen nedves ronggyal, vízzel. Nyáron az izzadtság is kikezdheti a vékony PU felszínt. Ezzel szemben léteznek olyan kiemelkedő minőségű PU műbőrök, amelyek a jó minőségű bőrnél is drágábbak. A PU és a PVC különbözősége legbiztosabban a hordozó anyag ellenőrzésével állapítható meg: a PVC hordozója egyszerű, vékony, kevéssé eldolgozott; a PU hordozója vastagabb, erősebb. A PU sokkal természetesebb, puhább hatást kelt, és tartósabb, mint a PVC. Az Antares kínálatában ilyen kárpit található például a Buffalo, Vitellianus 323, Petersburg, LGA 70, Baltimore, Power székeken.
A PVC a legalacsonyabb árfekvésű a felsorolt három típus közül. Mindig tartalmaz adalékanyagokat, amelyek a technikai adatlapon nincsenek feltüntetve, de a felhasználási területek, a hidegtűrés, a kopásállósági adatok és egyéb más fizikai tulajdonságok alapján megállapítható a minőség. A PVC keményebb, vékonyabb és alacsonyabb kopásállóságú, mint a PU. A PVC műbőr hőérzékeny – nyáron puhább, télen keményebb. Majdnem mindig olcsóbb, mint a PU. Vannak magas minőségű PVC műbőrök, amelyek a PU műbőröknél puhább tapintásúak, tartósabbak, azonban jóval drágábbak is. Az Antares kínálatában szereplő termékeken a PVC műbőröknek leginkább csak a testtel nem érintkező felületeknél jut szerep. A székek üléseinek és támláinak az oldalsó és hátsó részein történő PVC bevonat alkalmazása lehetővé teszi, hogy miközben a felhasználó testével valóban érintkező felületek jó minőségű alapanyagból készülnek, a termék ára mégis gazdaságos marad.